[무협 소설]월마(月魔)：달이 지난 강호는 더 이상 하늘을 다투지 않는다-성검지운매어난류(星劍之殞埋於亂流) 지봉필중파죽지세(遲鋒必中破竹之勢)

정사대전¹이 가속화됨에 따라 금천대² 또한 균열을 피하지 못했다.
정도련³이 결성되면서 금천대의 대부분 인원이 백도 측 전선에 차출되었다.
남은 것은 단 한 개의 일맥뿐이었다.
이 잔존 인원은 처음엔 의욕과 결의를 품고 움직였으나 이내 점점 지리멸렬한 조사의 수렁에 빠져들고 말았다.
원래의 추적 대상이었던 암막⁴과 침명동⁵에 대해서도 초기에는 일부 단서를 확보하며 실체에 접근하는 듯 보였으나 그것도 잠시였다.
포획된 자들의 진술은 조각났고 말과 말은 서로 어긋났으며 밝혀진 거점은 이미 폐허가 되어 있었다.
더욱이 그들이 익힌 유파의 궤적과 수법으로는 현연 대사의 시신에 남겨진 그 단정하고도 예리한 궤적을 도저히 설명할 수 없었다.
실체 없는 어둠 속을 걷는 듯한 감각.
그것이 금천대에 남은 자들의 어깨를 짓눌렀다.
소오문⁶의 유보화.
신무방⁷의 송중문.
봉림사⁸의 각타.
세 사람은 더 이상의 조사를 중단하고 검을 거두었다.
그들은 낭비되는 추적보다 잊힌 기록에 답이 있으리라 보고 곧장 봉림사의 문헌각⁹으로 향했다.
그곳은 현연 대사의 생전 거처 중 하나이자 그가 평생에 걸쳐 정리해둔 일기와 무림 사서들이 보관된 장소였다.
낡은 대죽문, 눅눅한 종이 냄새, 오래된 먹빛이 배인 서첩들.
그 사이에서 그들은 한 권의 책을 집어들었다.
서책의 이름은 세역정담¹⁰.
그 안쪽 귀퉁이 대사의 붓끝이 멈춘 흔적 위에 아주 작은 글씨가 남겨져 있었다.

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만월은 거울이요, 혼은 마음에 있다.
달을 탓하지 말라, 어둠을 품은 것은 스스로이니라.
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현연의 마지막 기록이자 유언 같은 문장이었다.
세 사람은 이 문장을 단서로 삼아 무림사의 흐름을 역산해 들어갔다.
단순히 사건이 아니라 피바람이 불던 시기, 즉 강호가 크고 작은 전란에 휘말렸던 시점들만을 뽑아내기 시작했다.
그러던 중 기이한 일치가 하나둘 눈에 들어오기 시작했다.
이십오 년 전, 흑도와 백도 간의 정천혈변¹¹이 벌어졌을 당시.
삼 개월간 보름마다 두 동강이 난 시체가 발견되어 총 예순 명의 고수가 희생되었다.
사십일 년 전, 내외공이 각각 무극¹²과 백강¹³의 경지에 달했던 창천검객¹⁴ 신유의 검보가 출현한 이후 강호의 분란이 무림 전체로 번져가던 시기.
오 개월에 걸쳐 마흔여 명의 고수가 동일한 수법에 당한 시신으로 발견되었다.
육십이 년 전, 정사대전의 대규모 살육전이 일어난 혼란기.
이때는 무려 팔 개월간 이백여 명이 같은 방식의 살인으로 희생된 기록이 남아 있었다.
세 시기의 죽음은 모두 같았다.
세 시기 모두 시신에 남겨진 도흔은 단 일도였고 혼백마저 증발한 채 흑야 아래 하얗게 남아 있었다.
당시 누군가는 우연이라 했고 누군가는 모방범이라 여겼으나 세 사람은 직감적으로 사례들에서 일관된 흐름을 느꼈다.
흉수의 수법은 같았고 시기마다 강호는 대전란에 빠져 있었으며 무엇보다 만월이 떠오르던 밤마다 정확히 인명이 사라져 갔다.
흐르는 피가 많을수록 숫자는 늘어났다.
시간이 흐를수록 발견되는 시신도 늘어났다.
그들이 마주한 것은 단순한 살인이 아니었다.
그것은 오랜 세월 동안 강호에 흐르고 있었던 그러나 아무도 끝까지 마주 한 적 없던 무형지도¹⁵였다.
그리고 지금도 달은 차오르고 있었다.
각타는 긴 침묵 끝에 마침내 입을 열었다.

"이건… 강호의 일이 아닙니다. 천벌입니다! 강호의 도리가 선을 넘으면… 검을 든 자들이 너무 많아지면… 달이 그것을 도려냅니다."

송중문은 고개를 끄덕이는 대신 침묵을 지켰다.
유보화는 떨리는 손으로 오래된 서책을 덮었다.
책등에서 묻어난 먼지가 조용히 공중을 맴돌았고 손끝의 진동이 그들이 받아들인 진실의 깊이를 말해주고 있었다.
그들이 도달한 것은 단순히 "누가 죽였는가"라는 표면의 질문이 아니었다.
그것은 더 오래되고 더 깊으며 더 무서운 진실이었다.
그것은 "왜 죽는가"라는 질문에 다다른 것이며 그리고 그 대답은 무림의 도리나 사람의 분별로는 가늠할 수 없는 차원의 것이었다.
강호는 지금 혈명련¹⁶과 정도련이라는 두 세력의 충돌 속에서 하루하루 피로 물들어 가고 있었다.
패도의 이름으로 베고 정의의 이름으로 복수하며 저마다의 명분을 쥐고 있으나 결국 흘러나오는 것은 피였다.
그리고 그 모든 피를 달은 말없이 세고 있었다.
다음 보름.
그때는 단 한 명만 죽지는 않을 것이었다.
달은 더 이상 피를 삼키지 않고 토해낼 것이며 고요한 살육이 아닌 외침을 동반한 분출이 있을 것이었다.
그리고 그날, 강호의 패주들 앞에 진짜 도가 무엇인지 모습을 드러낼 것이었다.
그때였다.
바깥 기류가 미세하게 흔들렸다.
창호에 맺힌 먼지가 살짝 일렁였고 문지 아래로 바람 한 줄기가 스쳐 지나갔다.
외연에서 미세한 기척이 감지되었다.
그것은 필경 사람의 숨이라 하기엔 지나치게 묵직하고 짙은 기운이었다.
신무방 출신의 송중문이 가장 먼저 자리에서 일어났다.
검은 아직 손에 들리지 않았지만 눈빛은 이미 앞을 베어내고 있었다.
유보화는 손끝에 살기를 감췄고 이미 눈은 바깥의 어둠에 초점을 맞추고 있었다.
각타는 봉림사의 염주를 움켜쥐었다.
무념의 호흡을 고르게 가다듬으며 마치 자신의 마음을 정리하는 듯 했다.
그러나 이미 마음은 외옥의 바깥을 향하고 있었다.
셋은 조용히 어둠 속으로 걸어 나갔다.
하늘엔 보름달이 떠 있었다.
달빛은 유난히 선명하되 지나치게 고요했고 그 고요는 마치 숨죽인 살기처럼 허공에 가만히 내려앉아 있었다.
그리고 그 아래로 외옥 너머 절간의 뒤편, 대숲 위에 길게 뻗은 대죽 줄기 위에 한 인형이 서 있었다.
마치 그 자리에 뿌리내리고 자라난 듯 소리 하나 없이 서 있었다.
그것은 흑의인지 암영인지 월광이 빚어낸 환상인지조차 모를 형상이었다.
달빛이 비추면 그림자는 으레 발밑에 드리우기 마련이건만 그 형상은 오히려 그림자 그 자체와도 같았다.
실체가 아닌 그림자가 만들어낸 허상 같았고 대죽 위로 흘러내린 달빛조차 그의 형상을 감싸지 못하고 있었다.
그를 바라보는 순간, 세 사람 모두 동시에 깨달았다.
기가 없었다.
살기도 없었다.
심지어 존재의 맥락이나 흐름도 느껴지지 않았다.
그럼에도 그는 거기 있었다.
뚜렷하고 확실하게.
바람이 불었다.
대죽은 고요히 휘어졌고 잎들이 바스락이며 떨렸다.
그러나 그 형상은 단 한 번도 중심을 잃지 않았다.
바람이 대숲을 흔들어도 그는 흔들리지 않았다.
유보화는 조용히 손을 들었다.
손끝에 살기가 맺히려다 이내 꺼졌다.
각타는 손에서 올라오는 서릿발 같은 전율을 견딜 수 없어 염주를 하나씩 굴리며 진언을 외웠다.

"나무 아미타불… 나무 아미…"

송중문은 입을 열려 했으나 그 순간 말이 목구멍에서 끊어져 삼켜지는 것을 느꼈다.
그리고 그가 그들을 보았다.
눈은 보이지 않았다.
고개를 돌린 것도 아니었다.
그러나 그 시선은 분명히 날이 서 있었다.
형체 없는 인식이 그들의 기척을 파고들었고 그것은 살기도 기도 악의도 아닌 그저 절단 그 자체였다.
그들은 움직이지 않았다.
섣불리 움직이면 죽는다는 것을 말보다 먼저 본능이 속삭이고 있었다.
하필이면 그때, 달이 구름을 걷었다.
보름달이 그의 등 뒤로 완전히 떠오르며 그림자가 길게 대숲 바닥으로 내려왔다.
그리고 도가 뽑혔다.
그들이 느낀 것은 단 하나.
저 도는 지금 이 자리에서 사람을 벨 것이며 그 대상이 누구인지조차 정해지지 않은 상태라는 것.
세 사람은 동시에 몸을 낮췄다.
그리고 다음 순간, 그자는 한 발짝을 대죽 위에서 띄었다.
월광이 그를 덮었고 그는 달의 중심을 향해 솟구쳤다.
하늘에는 만월이 있었고 그 위에는 죽음도 같이 솟구치고 있었다.
세 사람은 그제야 움직였다.
피할 수도 없고 막을 수도 없는 도의 기척이 하늘에서 곧장 그들 위로 쏟아져 내려왔고 그 도신은 마치 하늘의 명을 담은 듯 땅을 향해 곧게 떨어지고 있었다.
그 순간, 하늘 위로 한 자루의 검이 튕겨 오르듯 솟구쳤다.
검은 매끄러웠고 흐르는 듯 솟아올라 도와 마주했다.
달빛이 불안정하게 갈라졌고 주변의 기가 요동쳤다.
검을 든 이는 도를 밀어냈다.
흉수는 곧바로 공중에서 몸을 거두어 다시 대죽 위로 물러났고 도는 형체를 거두듯 자취를 감췄으나 그 기척은 완전히 사라지지 않았다.
검객은 말하지 않았다.
다만 세 사람 앞으로 내려서서 그들을 향해 등을 돌린 채 검을 든 채 서 있었다.
그들의 한 합은 단순한 경지를 논할 문제가 아니었다.
그것은 무공에 대한 인식을 바꿔놓을 정도의 충격이었고 그 파장은 세 사람을 정면으로 뒤흔들었다.
각타는 단전이 뒤틀리고 기혈이 요동쳐 그 자리에 무릎을 꿇었고 송중문은 입 안 가득 선혈이 솟구쳐 나왔다.
유보화는 중심을 잃고 비틀거리다 가까스로 땅을 짚었다.
그러나 그녀는 끝내 시선을 거두지 못했다.
그 검객, 그들 앞에 선 흰 도포의 인물.
그 그림자 아래에서 오래된 기억이 떠올랐다.
그 시절, 유보화는 한동안 남궁가¹⁷의 남궁천과 가까운 사이였다.
남궁천은 유려하고도 단정한 남자였고 자주 자신의 조부에 대해 자랑스럽게 이야기하곤 했다.
그 이야기를 들으며 그녀도 언젠가 한 번 남궁가의 오래된 정자에서 그 사람을 본 적이 있었다.
단 한 치의 흐트러짐도 없이 한 줄기 검광처럼 응축된 기도.
고요 속에 서려 있는 절대 고수의 위엄.
지금 단 한 합으로 도를 막은 이 검객.
그가 바로 백도의 천하제일 고수, 남궁진이었다.
강호에서 삼십 년을 은거하며 모든 무림 대회와 분쟁에 단 한 번도 모습을 드러내지 않았던 사내.
당년의 남궁진은 백도 최강검으로 불리우며 세인들은 그를 이렇게 칭송했다.

"검을 뽑지 않고도, 모두를 벨 수 있는 자. 천하를 품은 만인지검."

그 남궁진이 지금 피를 토하고 있었다.
그는 왼손으로 옷깃을 틀어쥐고 있었고 눈과 코, 입가에서 줄줄이 붉은 피가 흘렀다.
침묵 끝에 그는 입을 열었다.

"후배들이여… 머뭇거리지 마라. 지체 말고 물러가라…"

그것은 명령도 경고도 아니었다.
오직 살아남으라는 뜻.
그 말에는 어떤 설명도 어떤 망설임도 어떤 강요도 깃들어 있지 않았다.
다만 거기엔 한 사람의 진심이 담겨 있었다.
그것은 이길 수 없다는 자각이었고 검을 든 자로서 더 이상 부딪힐 수 없는 순간을 인식한 자의 담담한 고백이었다.
동시에 그것은 그들이 살아남아야 한다는 뜻이었다.
지금 이 자리에서 자신이 취할 수 있는 최선은 죽음을 미끼로 시간 하나를 벌어내는 것.
겨우 그뿐이라는 것이 오래된 검객의 결론이었다.
세 사람은 더 이상 망설이지 않았다.
그 목소리와 위명이 가진 무게는 그 자체로 길을 열어주었고 그들은 정신과 기혈이 뒤틀린 몸을 억지로 일으켜 각자의 방향으로 몸을 날렸다.
송중문은 신무방으로 각타는 봉림사로 유보화는 소오문으로 각자 자신이 돌아갈 자리와 남겨야 할 기록을 위해 흩어졌다.
그 순간, 남궁진은 더 이상 서 있지 못했다.
그는 무릎을 꿇은 채 그 자리에 주저앉았다.
그러나 검은 끝내 거두지 않았다.
거둘 수 없었다.
검은 여전히 들려 있었고 그의 몸은 점점 피로 물들어갔다.
그렇게 천하제일의 검수라 불리던 자는 무릎을 꿇은 채로 서서히 죽어가고 있었다.
숨은 짧아졌고 피는 멈추지 않았으며 얼굴빛은 허여멀겋게 질려갔지만 그의 눈은 끝내 감기지 않았다.
그리고 마지막으로 중얼거리듯 낮게 속삭였다.

"인간의 무공이 아니로다… 현연, 그대의 최후가 무리가 아님을 이제야 알겠구나…"

그 말은 달빛 아래 바람에 흩어졌고 누구도 듣지 못한 채 그의 입술 위에서 사라졌다.

*    *    *

송중문은 신무방으로 각타는 봉림사로 유보화는 소오문으로 돌아갔다.
그들은 모두 내상과 더불어 마음 깊은 곳에 각인된 공포를 안고 귀환하여 각자의 문파에 자신들이 목도한 것을 보고하였다.
하늘에서 만월을 등지고 내려온 도객.
형상을 알 수 없는 도를 들고 대죽 위에 섰던 존재.
그리고 그 앞에서 백도의 최고수로 불리던 남궁진이 단 한 합 만에 피를 토하고 꺾였다는 사실.
그 모든 보고는 차마 꾸며낼 수 없는 진실의 무게를 지니고 있었다.
세 사람의 보고가 끝나자 그 자리에 있던 이들은 모두 입을 닫았고 방 안에는 길고 무거운 정적이 흘렀다.
신무방의 방주 영호난은 한참을 말없이 앉아 있다가 조용히 입을 열었다.

"네 말이 사실이라면… 우리는 무림이 아니라 하늘의 벌을 상대해야 된다는 말이 되는구나."

그러자 곁에 있던 한 원로가 손을 탁 내리치며 거칠게 일갈하였다.

"천벌? 도 한 자루가 하늘이라도 된단 말이냐? 남궁진, 그자가 왜 수십 년을 은거하고 있었겠느냐! 그는 이미 늙었고 기운이 쇠했다!"

가장 긴 침묵은 봉림사에서 이어졌다.
각타는 속에서 타들어가는 듯한 내상을 안고도 사제들의 부축을 받아 현연 대사의 유품과 세역정담 그리고 그가 그날 쥐고 있던 명연염주¹⁸까지 꺼내어 보였다.
명연염주는 소지자의 진력과 맥동을 함께하는 기물이어서 어떠한 외력이나 어떠한 신병으로도 결코 끊어낼 수 없는 것이었다.
그렇기에 염주의 알이 깨지거나 빠진다는 것은 오직 소지자의 장부가 파괴될 때에만 나타나는 징표였다.
염주는 분명히 두 알이 빠져 있었고 그것은 곧 가공할 압력에 각타의 오장 두 곳이 무너져 있음을 적나라하게 드러내고 있었다.
이보다 더 명확한 증거는 없었다.
그러나 그 순간, 문밖에서 한 사자가 급히 달려들어와 숨을 몰아쉬며 외쳤다.

"백양파¹⁹가 함락당했습니다."

그 말 한 줄이 봉림사 전각 안의 기류를 뒤바꾸었다.
혈명련의 고속 진격.
천력교²⁰의 정예, 패왕부²¹와 철월방²², 흑룡방²³까지 동원된 전면적 공세가 단 삼일 만에 백양파를 무너뜨렸다.
본산은 전소되었고 생자들은 전부 흩어졌으며 중주²⁴의 요충지였던 백양령²⁵과 수로가 교차하는 전략적 거점이 혈명련의 수중에 들어갔다.
이 소식은 불처럼 번졌고 강호 전역을 흔들었다.
모든 백도 문파들은 백양령 수복을 위해 급박하게 움직이기 시작했다.
혈전은 더 격화되었고 검은 다시 맞붙어 불꽃을 튀겼다.
그러나 그 와중에도 남궁진의 비사는 한 줄의 보고로 남아 단지 정사대전 중 오래된 무림의 중진이 사라졌다고만 기록되었다.
그것이 전부였다.
그날 밤, 대숲에서 일어난 비사는 누구에게도 충분히 전해지지 않았고 세 사람의 증언은 관심 밖으로 밀려났다.
사람들은 전설이 한계에 도달했다고 수군거렸고 검객 하나의 몰락은 정사대전의 흐름 속에 묻혀 사라졌다.
남궁진은 한때, 천하를 뒤흔든 검객이었지만 그의 마지막은 단지 저자의 풍문처럼 바람에 흩어졌고 그 검은 여전히 땅에 묻힌 채 더 이상 회자되지 않았다.
남궁가에 이 소식이 전해졌을 때, 가주 남궁평은 한동안 말이 없었다.
그는 손에 들고 있던 검을 천천히 내려놓고 조용히 눈을 감았다.
어떤 분노도 슬픔도 입 밖으로 꺼내지 않았다.
그저 정좌한 채 오랜 세월 단련한 기도로 모든 감정을 삼켰다.
남궁천은 별다른 말 없이 자신의 수련 시간을 바꾸었다.
그는 자정에 하던 검법 수련을 정오로 옮겼고 오직 햇빛이 가장 선명하게 내려앉는 시간에만 검을 들기 시작했다.
그리고 그날 이후, 각타도 송중문도 유보화도 서로 별다른 연통은 하지 않았다.
몸은 흩어졌어도 그날 본 것은 똑같이 가슴에 남았다.
그들은 알고 있었다.
하늘을 등지고 도를 들고 내려온 그자.
그 형상은 무림의 도리도 사문의 무도도 강호의 협의도 아니었다.
그렇다고 한 자루의 도도 아니었다.
천벌이었다.
그것은 강호의 질서가 넘지 말아야 할 선을 넘었을 때 내려오는 설명할 수 없는 형태의 응징이었다.
그러므로 그들이 보기에 백양파가 무너진 일은 피로 쓰이는 강호의 긴 서사 속에서 잠시 흩날린 한 장의 낙엽에 지나지 않았다.
무너진 문파는 언제라도 다시 세울 수 있었다.
강호는 그렇게 늘 흘러왔고 무림의 정기는 언제나 살아남아 왔다.
시간이 걸리더라도 뜻 있는 자들이 남는 한, 문파는 다시 세워지고 강호는 다시 길을 찾을 수 있었다.
그러나 보름마다 떠오르는 만월 아래에서 벌어지는 그 죽음.
그 죽음만큼은 되돌릴 수 없었다.
그것은 시간조차 잡지 못한 죽음의 흐름이었고 혼백조차 남지 않는 종말이었다.
누구도 거기서 살아남지 못했고 그 죽음을 목도한 증인들마저 침묵 속에 잠겼다.
그러므로 그들은 알았다.
지금 불어오는 혈풍은 단순한 강호의 쟁패가 아니라 더 오래된 무게, 더 무서운 이치가 깨어나는 신호라는 것을.
그리고 그 이치는 곧 다시 내려올 것이었다.
왜냐하면 만월은 보름마다 계속 차오르고 있기 때문이었다.

*    *    *

백양파가 무너진 날, 혈명련은 마치 백도 전체를 집어삼킬 듯한 기세로 움직였다.
전위에 선 패왕부를 필두로 천력교의 외당, 흑도 산하의 모든 방파가 줄줄이 합류하여 그들은 중주의 요충지인 백양령 일대를 빠르게 장악하였고 그 진격의 방향은 명백히 정도련의 심장부를 겨누는 형세를 보였다.
이에 각 문파는 긴급히 일전을 대비했고 정도련은 고수들을 모두 백양령 너머 중주평야²⁶로 집중시키기 시작하였다.
그러나 그것은 본질적으로 하나의 연기였다.
전장의 먼지가 피어오르는 바로 그 시각, 혈명련의 또 다른 검은 서서히 그리고 정확하게 삼화연회²⁷의 숨통을 조여들고 있었다.
열화검가²⁸, 모용가²⁹, 악가³⁰.
이 흑도삼가³¹는 흑도에 뿌리를 두고 있으나 백도와 교류하기 시작하며 신풍의 균형을 지탱하던 가교였다.
그들은 과거처럼 혈과 살로 흑도를 대표하지 않았고 신의로 강호의 자리를 지켜오고 있었다.
혈명련은 바로 그것이 문제였다.
이들이 존재하는 한, 흑도 전체를 하나의 명분으로 묶을 수 없다는 사실을 왕태위는 너무도 잘 알고 있었다.
그러므로 그들은 전면전을 택하지 않았다.
피를 뿌리는 것이 아닌 숨통을 졸랐다.
우선 삼화연회가 의존하고 있던 상회들이 먼저 접수되었다.
열화검가와 모용가의 병기를 보급하던 흑야상단³².
악가의 수련용 약재를 책임지던 화요장회³³.
이들 모두 고마성³⁴의 상단에 잠식되거나 접수 이후 실질적 권리를 강탈당하였다.
삼화연회의 물자와 은자 유통을 담당하던 동정표국³⁵과 중해표국³⁶은 어느 날 조용히 교체되었고 그 자리에 앉은 자들은 혈명련 계열 무인 출신의 표사들이었다.
더러는 급습당한 뒤 소리 없이 사라졌고 더러는 스스로 자리를 내어주었다.
그다음은 방계 가문이었다.
가문의 외척들과 사촌들이 하나둘씩 실종되거나 협박을 받았다.
삼화연회는 겉으로는 여전히 중립을 표방했으나 그 심부는 차디차게 얼어붙어 가고 있었다.
열화검가의 위지평은 운공을 하다 입 안 가득 고인 피를 삼켰고 모용왕은 문의 현판을 손수 떼어내며 말없이 도제와 식솔들을 흩어 보냈다.
악홍벽은 늦게나마 외원 문도들을 모으려 했으나 이미 상단과 인력의 삼할이 사라지고 나서였다.
무공은 그대로일지라도 그 무공을 유지할 실현할 수단이 사라진다면 결국 그것은 꺾인 것이나 다름없었다.
삼화연회의 검은 아직 부러지지 않았으나 그것을 휘두를 기회와 기반은 점점 무너지고 있었다.
이것은 전쟁이 아니었다.
서서히 조여드는 무형의 포위였다.
혈명련은 정사대전의 전면에서 검을 높이 들었고 동시에 검집으로 자신들이 흑도의 유일한 종주임을 입증해가고 있었다.
그 와중에도 백도의 시선은 오직 백양령에 집중되어 있었다.
거대 방파, 오대세가³⁷와 중소문파 모두가 지도 위에 붓을 들고 백양령 탈환에 앞서 주둔할 진영과 진격로를 표시했고 제갈가³⁸와 승룡부³⁹, 신무방의 군사들은 정사대전의 생로를 확보하기 위해 책략을 조율하고 있었다.
그들은 깨닫지 못했다.
그들을 대신하여 흑도에서 무림의 정기를 깃발처럼 내세우던 삼화연회와 중립 방파들은 소리 없이 그 뿌리가 깔끔히 도려내지고 있다는 것을.

*    *    *

삼화연회의 몰락은 조용했으나 그 조용함은 돌이킬 수 없는 붕괴의 전조였다.
먼저 무역로를 장악하던 상회가 하나둘씩 무너졌고 그 뒤를 잇는 표국은 수송권을 상실한 채 그 명맥만을 겨우 붙잡았다.
방계 문중들도 인질로 끌려갔고 마침내 삼화연회를 구성하던 세 가문의 가주들은 그들의 성세가 더 이상 버틸 수 없음을 깨달았다.
그들은 심복이나 장로들을 대동하여 직접 시일을 정해 혈명련의 본진으로 입궐하였다.
그 자리에는 천력교의 부교주 왕태위, 고마성의 수장 북리엽상, 패왕부의 장문 진군선 등 흑도 무림의 새로운 권력 구도에서 중심을 차지한 인물들이 모두 자리에 모여있었다.
그 자리에 이르자 삼화연회의 사절들은 무릎을 꿇었다.
머리를 조아린 그들은 준비해온 항서를 꺼내어 단단한 목소리로 낭독하였다.

"삼화연회는 혈명련의 대의에 동참한다. 우리 세 가문은 무림에서의 생존을 위하여 이 자리에 모였다. 죽음과 혼란을 피하기 위해 도를 거두고, 피를 삼키고, 검을 바치겠다."

그리하여 삼화연회의 각 가문은 혈명련의 분타로 편입되었고 가주들은 외전주⁴⁰의 직위를 하사받았다.
가솔들은 더 이상 독립된 무인이 아닌 고마성의 무인들과 혼성된 진영으로 차출되어 각지의 주둔지로 배속되었다.
이는 단순한 귀속이 아니라 흑도삼가의 혈맥과 전통마저 재편되는 것이었다.
이 소식이 강호에 퍼진 날, 정도련은 잠시 숨을 멈췄다.
그것은 하나의 세력이 사라졌다는 의미를 넘어서 무림이라는 이름 아래 그나마 남아 있던 질서의 끈 하나가 끊어진 순간이었다.
누구도 그 끈이 언제부터 그렇게 위태롭게 매달려 있었는지 말하지 않았지만 모두가 알고 있었다.
이제 검을 휘두르는 자만이 살아남는 시대가 왔다는 것을.
정도련은 마침내 결단을 내렸다.
백양령 탈환을 기치로 내세워 남궁가, 천강문⁴¹, 제갈가, 현의문⁴², 천검회⁴³를 규합하고 연합 병력으로 대거 진군하였다.
선봉은 천강문이 맡고 남궁가의 창궁무애단⁴⁴이 중앙 돌파를 담당하였으며 천검회는 기민하게 고지대를 선점해 포위와 차단의 임무를 수행하였다.
제갈가와 현의문은 측면 보조와 병참을 담당하되 일체의 예비 병력 없이 전면 배치되었다.
혈명련의 진형은 예상과 다르게 빠르게 붕괴되었다.
그들의 외부 지원은 끊겼으며 무엇보다 결정적인 것은 패왕부의 주력이 오지 않았다는 사실이었다.
고립된 혈명련의 무인들은 산개하여 항전하였으나 정도련의 기세를 꺾기엔 역부족이었다.
사흘 만에 백양령은 완전한 재점령에 성공하였고 조현과 조원서 형제는 피로 물든 본가의 폐허 위에 올라 백양파의 기를 다시 세웠다.
그러나 그 승리는 지나치게 완벽했고 그 완벽함은 곧 방심의 씨앗이었다.
백양령을 중심으로 시선이 집중되던 그때, 혈명련은 정예 병력을 분산시켜 전 무림에 걸쳐 동시다발적인 국지 공세를 개시하였다.
그 중에서도 가장 파격적인 기습은 패왕부가 맡았다.
그들은 은밀하게 주력을 우회시켜 정의문⁴⁵과 대도문⁴⁶을 기습하였고 특히 정의문은 전선 이탈 후에 아직 복귀하지 못했던 문도들이 많아 문중이 절망적으로 비어 있었다.
기습 개시 이틀 만에 문하의 태반이 괴멸되었으며 정의문의 장문 번우량은 끝내 종적을 감추었다.
이 소식이 전방에 닿자 남궁가와 천강문은 더 이상 진지를 유지할 수 없음을 자각하고 본산으로의 즉각적인 철수를 단행하였다.
연합의 분산은 곧 백양령 전선의 붕괴를 의미했으며 결과적으로 그곳은 재점령에 성공했음에도 불구하고 실질적인 통제권을 유지할 수 없는 불안정한 사지로 전락하고 말았다.
혈명련의 중추 천력교는 백양령의 혼란을 기점으로 다시금 결단을 내렸다.
더 이상 우회도 기습도 아닌 정면에서의 압도적인 진격.
본단에서 교도들을 일거에 출병하여 정도련의 중지이자 장양⁴⁷에 위치한 승룡부 본단을 전면 공격한 것이었다.
승룡부는 광릉검⁴⁸의 오의와 천아파룡권⁴⁹의 독특한 권로를 앞세운 무인들로 기세 좋게 진군해온 천력교 병력을 맞아 전력을 다해 항전하였다.
그러나 천력교는 단순한 병력 운용에 그치지 않았다.
수라마검⁵⁰과 천마대라삼도⁵¹를 익힌 중진 고수들을 전면에 배치하여 전위를 재편하고 승룡부의 진형을 삼면에서 조이기 시작하였다.
그 포위는 한 치의 틈도 허락하지 않았고 오로지 무력과 살기로 밀어붙여 하루 이틀의 격전 끝에 승룡부는 마침내 정문이 돌파되어 내성과 내당이 피로 물들었다.
그 시점에서 백양령의 탈환은 더 이상 승리라 불릴 수 없었다.
강호 전체가 이제야 진정한 전면전에 돌입한 것이었다.
이에 각 문파는 더 이상 병력을 나눠 운용할 수 없었고 정도련 역시 기존의 파견식 수비망을 유지할 여유가 없었다.
정도련은 벽을 넓힐 수 없었고 점점 더 수세의 그늘 속으로 밀려났다.
혈명련은 언제나 한 발 늦게 움직이는 것 같았지만 결국 원하는 지점을 정확히 찔러대고 있었다.
정사대전의 불길이 강호 전역으로 번졌을 때, 금천대의 세 명 유보화, 송중문, 각타는 각자 머물던 진영에서 본산으로의 귀환 명령을 받았다.
무림의 전면전이 현실이 되었고 각 문파는 더 이상 방기할 여력이 없었다.
그들은 잠시 전열을 재정비해야 할 시점임을 명확히 인지하고 있었다.
그러나 세 사람은 알고 있었다.
전면전이 시작되었으나 진정한 도는 아직 모습을 드러내지 않았다는 것을.
달은 아직 만월의 도를 거두지 않았다.
지금 이 순간에도 하늘 어디에선가 그 도신은 침묵 속에서 빛을 가르고 있었고 그 빛은 조용히 그러나 분명히 내려오고 있었다.
그리고 그날이 오면 그것은 단지 서막에 지나지 않으리라는 것을 그들은 누구보다 잘 알고 있었다.

*    *    *

혈명련의 기세는 이미 무림 전역을 삼켜들고 있었다.
그 물결은 강호의 동과 서, 남과 북을 가리지 않았고 분타와 척후를 앞세워 연이어 전장을 확장하며 마치 무림 그 자체를 다시 짜려는 듯한 기세로 몰아붙였다.
그러나 그 파죽지세의 흐름도 결국 멈추는 순간이 있었으니 중주평야의 한복판 세 인물이 전장에 모습을 드러내자 그 파도는 마침내 부서지고 말았다.
검장오우⁵²의 세 사람이 직접 검을 들고 나타났을 때, 대지는 갈라졌고 피로 물든 전선이 정지되었다.
하후말의 만천제왕신검⁵³은 북리엽상이 자랑하던 신장의 위력을 정면에서 받아내었고 한 치도 물러서지 않은 채 그 기세를 꺾었다.
은자초는 혈명련의 최고수 최혼이 휘두른 건곤멸절검⁵⁴을 이백합 만에 끊어내며 전장을 침묵시켰다.
장손소는 패왕부의 측익을 우회 기습하여 병참을 불태우고 보급선을 절단시켰으며 그 불꽃은 혈명련 전선의 균열을 상징하듯 사흘 밤낮을 꺼지지 않았다.
결과적으로 혈명련은 중주 전선에서 철수를 단행하였다.
강호는 마침내 일시적인 소강 국면에 접어들었고 전면전은 잠시 멈춘 듯 보였다.
하지만 피로 물든 대지와 여전히 검을 거두지 못한 문파들 사이엔 긴장이 쉬이 가라앉지 않았고 대규모 충돌 대신 국지적 접전과 정찰전, 기습전이 곳곳에서 이어졌다.
각 파는 숨을 고르고 있었고 모두가 알고 있었다.
이 평온은 더 큰 격류를 앞둔 고요함에 불과하다는 것을.
그 와중 시간이 흘러 보름이 되었다.
그날 밤, 소오문의 본산이 위치한 소오곡⁵⁵은 이상하리만치 고요했다.
비명마저 삼킬 듯한 그 깊은 골짜기에는 평소보다 적은 수의 문인들만이 머물러 있었고 대부분의 문도들은 국지전에 투입되었거나 외파로 파견되어 본산을 비운 상태였다.
주력 무인들은 전방 근처에 배속된 채 복귀하지 못하고 있었고 전체 인원은 결코 넉넉하지 않았다.
그럼에도 불구하고 소오문은 결코 무방비한 문파가 아니었다.
본산에는 장문 주춘의가 자리를 지키고 있었으며 네 명의 장로와 내당을 수호하는 고수 수십이 각자 위치에서 검을 놓지 않고 있었다.
달이 올랐고 구름이 걷혔다.
찰나와도 같은 고요가 계곡을 덮었으며 시간이 멈춘 듯한 그 밤의 마지막 순간에 소오문은 세상에서 사라졌다.
무너지지 않았고 불타지 않은 채 단지 조용히 존재가 닫혀버렸다.
이틀 뒤, 각 세력에서 파견된 첩자와 구호대가 소오곡에 도착했을 때, 그들이 목도한 광경은 극도의 정적이었다.
문은 온전히 남아 있었고 건물은 마치 아무 일도 없었던 듯 정갈하였다.
무공의 격돌 흔적은 없었고 진기의 교란도 느껴지지 않았다.
음풍도 없고 혈기의 잔향도 없었다.
그곳에는 사람들도 있었다.
그러나 인명은 없었다.
장문 주춘의, 네 명의 장로, 일대제자, 문인과 무사, 하급 문도들까지 총 일백여 명의 인물들이 정확히 세로로 이등분된 시신으로 발견되었다.
몸이 가로도 비틀림도 없이 절단된 그 단면은 마치 검이 아니라 의지로 쪼갠 듯 완벽했고 피는 이미 바닥을 적셨지만 시체는 그 자리에 붙박인 채 잠든 듯 누워 있었다.
이것은 단연코 만월흉사⁵⁶의 전형이었다.
그러나 과거, 흉수가 남긴 흔적은 단 하나 혹은 많아야 두 셋의 그림자에 불과했다.
이번엔 무려 한 문 전체가 그 방식으로 죽어 있었다.
백도의 핵심 거파 하나가 단 한 자루의 도 혹은 도라는 개념을 초월한 무언가에 의해 아무런 말도 남기지 못하고 문을 닫았다.
유보화는 뒤늦게 전령을 통해 그 소식을 전해 들었다.
그녀는 말없이 검집을 쥔 손에 힘을 주었고 그날 밤, 기이한 꿈을 꾸었다.
꿈속에서 장문 주춘의는 산문의 무너진 돌계단에 앉아 있었고 평소와 다름없는 인자한 얼굴로 유보화를 바라보며 말했다.

"이건 강호에 몸담은 모두에게 내려진… 업보란다."

그녀는 마지막으로 미소를 지었고 이내 서늘한 빛 속으로 사라졌다.
정도련도 혈명련도 이 멸문에 대해 끝내 입을 열지 못했다.
그 누구도 이 죽음을 섣불리 해석할 수 없었다.
이것은 정사대전의 흔적이 아니었다.

*    *    *

소오문의 멸문 소식이 전달된 직후, 정도련 본단의 회의장은 침묵보다 말이 더 날카로웠다.
평소 냉정하고 절제된 언변을 중시하던 원로들조차 목소리를 높였고 묵언을 지켜오던 이들까지 언쟁의 불길 속에 휩싸였다.
그 중심에는 현의문의 원로 두설과 천강문의 장문 문극천이 있었다.
그들은 단호한 어조로 거의 명령과도 같은 말로 단정을 내렸다.

"이건 고도로 훈련된 살수들의 소행이거나, 아니면 사라진 줄 알았던 마도의 사술이다. 침입의 흔적 없이 이 정도의 살계가 가능하다는 것은 결국 정공법이 아닌 은밀한 살인술일 뿐. 이 같은 변고에 놀라 검을 거두고 숨는다면, 어찌 무림의 정기를 입에 올릴 수 있겠는가."

그에 따라 더욱 강경한 대응과 즉각적인 반격을 요구했고 정세를 겁내는 것은 오히려 적의 계책에 말려드는 것이라 역설했다.
그러나 그 말이 채 끝나기도 전, 회의장 한켠에 앉아 있던 인물들이 벌떡 일어섰다.
소오문의 잔존 문인과 파견 중 생존하여 복귀한 원로 왕효군과 진소유였다.
두 눈이 붉게 충혈된 진소유는 떨리는 손으로 검집을 짚으며 외쳤다.

"백도의 기상을 위해 기꺼이 전장에 나섰던 고인들을, 감히 살수 따위에게 무너졌다고 말하지 마시오! 그들이 누구였는지를 안다면, 차마 그런 소리를 입에 담진 못했을 것이오!"

왕효군 또한 이를 악물고 말을 이었다.

"본문은 암습에 무너질 문파가 아니며, 그들의 죽음은 감히 살수의 암수로 재단할 일이 아니다! 사람의 힘으로 볼 수 없는 재변 앞에서, 백도의 중진이라는 자들이 어찌 그리 가벼이 말하는가!"

검보다 말이 먼저 공기를 갈랐고 한 마디, 한 마디가 회의장의 기류를 서늘하게 만들었다.
침묵 속에 숨겨졌던 분열이 비로소 얼굴을 드러낸 순간이었다.
누군가는 응징을 누군가는 분석을 누군가는 두려움을 말했고 그날 이후, 정도련은 더 이상 한 목소리를 유지할 수 없었다.
그 와중에 정도련 본단의 한편에서는 또 다른 흐름이 조용히 움직이고 있었다.
오래전부터 은밀히 잠입해 있던 혈명련의 간자는 소오문의 멸문 이후 이견과 내부의 분열을 단숨에 간파하였다.
그는 더 이상 주저하지 않았다.
즉시 손에 붓을 들어 조밀한 글씨로 서신을 적었다.

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소오문이 멸문하자 정파는 분열되었으니, 지금이 도모할 기회다.
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그 서신은 전서구의 다리에 묶여 밤하늘을 뚫고 북쪽으로 날아올랐다.
그것이 도착한 곳은 천력교 본단.
이를 직접 받은 이는 천력교의 부교주 왕태위였다.
그는 서신을 펼쳐 들고 말없이 내용을 확인한 뒤, 명령을 내렸다.
혈명련의 전초와 분타, 각지에 흩어진 흑도의 방파들이 일제히 움직이기 시작했다.
고마성과 패왕부의 고수들이 계곡에 집결했으며 흑도의 무인들이 정사대전의 소강 상황에서 예의주시하던 관망을 거두고 하나둘씩 혈명련의 깃발 아래로 다시 걸음을 옮기기 시작했다.
그리고 마침내 혈명련의 주력이 중주평야를 향해 재진군을 개시하였다.
그들의 목적은 단 하나였다.
복마검⁵⁷의 정수가 꺾인 이때, 백도 검장의 신화를 실질적으로 붕괴시키는 것.
흑도는 백도의 심장부를 겨눈 채 정도련의 주력 그 자체를 파괴하려 진군하고 있었고 소오문의 멸문을 전조로 중주평야는 다시 피로 물들 준비를 하고 있었다.

¹ : 正邪大戰
² : 擒賤隊
³ : 正道聯
⁴ : 暗幕
⁵ : 沈明洞
⁶ : 消嗚門
⁷ : 神武幇
⁸ : 鳳林寺
⁹ : 文獻閣
¹⁰ : 世逆整譚
¹¹ : 定天血變
¹² : 無極
¹³ : 魄鋼
¹⁴ : 蒼天劍客
¹⁵ : 無形之刀
¹⁶ : 血命聯
¹⁷ : 南宮家
¹⁸ : 命緣念珠
¹⁹ : 白陽派
²⁰ : 天力敎
²¹ : 覇王府
²² : 鐵月幇
²³ : 黑龍幇
²⁴ : 中州
²⁵ : 白陽岺
²⁶ : 中州平野
²⁷ : 三花連會
²⁸ : 熱火劍家
²⁹ : 慕容家
³⁰ : 岳家
³¹ : 黑道三家
³² : 黑夜商團
³³ : 華療場會
³⁴ : 高魔城
³⁵ : 冬亭鏢局
³⁶ : 中海鏢局
³⁷ : 五大世家
³⁸ : 諸葛家
³⁹ : 昇龍府
⁴⁰ : 外殿主
⁴¹ : 天剛門
⁴² : 賢意門
⁴³ : 千劍會
⁴⁴ : 創穹無碍團
⁴⁵ : 正義門
⁴⁶ : 大道門
⁴⁷ : 長陽
⁴⁸ : 光綾劍
⁴⁹ : 天牙破龍拳
⁵⁰ : 修羅魔劍
⁵¹ : 天魔大羅三刀
⁵² : 劍場五友
⁵³ : 挽天帝王神劍
⁵⁴ : 乾坤滅絶劍
⁵⁵ : 消嗚谷
⁵⁶ : 滿月凶事
⁵⁷ : 伏魔劍